Primera Guerra Mundial: A 100 años de la Gran Guerra

Qué es y dónde queda Medio Oriente. La definición común incluye todos los países árabes (incluso los africanos), más Turquía, Irán e Israel, mas este es un mosaico creado por el factor extranjero. A cien años de la Primera Guerra Mundial, trabajaremos sobre la hipótesis de que el Medio Oriente moderno fue resultado de las decisiones de las potencias europeas tras la Gran Guerra.

1808

Los británicos, especialmente los que servían en Egipto y el Sudán, querían contrarrestar esta proclamación islámica de servir a los turcos y a los alemanes, que invadieron la península del Sinaí a finales de 1914, cuando Gran Bretaña declaró su protectorado oficial sobre Egipto. Algunas unidades del ejército otomano alcanzaron el canal de Suez en febrero de 1915 y hubo algunas que incluso cruzaron al lado occidental de la península. Durante tres años, Gran Bretaña mantuvo a 100.000 soldados imperiales en Egipto –en parte para intimidar a los nacionalistas egipcios, pero principalmente para detener un nuevo esfuerzo otomano por tomar el canal, que los británicos consideraban ahora su línea de transporte imperial.

Gran Bretaña respondió poniéndose en contacto con un líder árabe en el Hiyaz1: Husayn, el sharif y emir de La Meca. Expliquemos estos títulos. El sharif es un descendiente de Muhammad el Profeta, de los cuales había muchos en el Hiyaz, en especial en las ciudades santas musulmanas. Al ser los protectores de La Meca y Medina, confirieron prestigio en los sultanes otomanos. Los diversos clanes de sharifs compitieron por el cargo de emir (príncipe), que significaba algún tipo de autoridad temporal. Durante el siglo XIX, sin embargo, el Gobierno otomano ha tratado de hacer valer el dominio directo sobre el Hiyaz mediante el nombramiento de un gobernador local. Sharif Husayn, el líder de uno de los clanes en pugna (los Hachemitas2, el clan del Profeta), había luchado durante mucho tiempo contra el sultán otomano y sus gobernadores. A pesar de su lealtad con el ideal otomano, se convirtió en emir en 1908. Uno de sus hijos, Abdallah, tenía vínculos antes de la Primera Guerra Mundial con las sociedades nacionalistas árabes en Siria. Justo antes de que comenzara la guerra, Abdallah fue a El Cairo para buscar el apoyo del cónsul británico, Lord Kitchener. El Gobierno británico vaciló en conspirar contra el Imperio Otomano, que durante mucho tiempo había tratado de preservar, pero Kitchener recordó la reunión más tarde. Cuando él fue a su casa para ayudar a planear la ofensiva de Gran Bretaña, Londres se vio interesada en una posible alianza antiotomana con estos sharifs Hachemitas en La Meca. El Gobierno británico dio instrucciones a su representante de El Cairo de ponerse en contacto con Husayn, con la esperanza de disuadirlo de respaldar la yihad o, mejor aún, de persuadirlo para liderar una rebelión árabe contra el dominio otomano.

CORRESPONDENCIA HUSAYN – MCMAHON

En El Cairo, alto comisionado británico (el nuevo título resultante de la declaración del protectorado británico sobre Egipto), Sir Henry McMahon escribió al sharifs de La Meca con la esperanza de que se rebelara contra el dominio otomano en el Hiyaz. Husayn, a su vez, pidió el compromiso de que los británicos apoyaran la rebelión financiera y políticamente en contra de sus rivales árabes, así como contra el Imperio Otomano. Los británicos aseguraron que ganarían su independencia en las tierras en las que predominaron: Arabia, Irak y Siria, incluidos Palestina y el Líbano.

Teniendo en cuenta estas consideraciones, el emir de La Meca y el alto comisionado británico para Egipto y el Sudán intercambiaron algunas cartas en 1915-1916, que se conocieron como la Correspondencia Husayn-McMahon. En ellas Gran Bretaña se comprometía a que, si Hussein proclamaba una revuelta árabe contra el dominio otomano, proporcionaría ayuda militar y financiera durante la guerra y entonces se podrían crear gobiernos árabes independientes en la península árabe y la mayor parte del Creciente Fértil.

Sin embargo, Bretaña excluía algunos puntos, tales como las zonas portuarias de Mersin y Alejandreta (que ahora están en el sur de Turquía), Basora (ahora en Irak), y porciones de Siria que se extienden al oeste de las zonas (distritos) de Damasco, Homs, Hama y Alepo. Una de las cuestiones más difíciles en la historia moderna de Oriente Medio es averiguar si McMahon pretendía excluir solo lo que hoy es el Líbano, una región en parte cristiana codiciada por Francia, o también Palestina, en la que algunos judíos esperaban reconstruir su antigua patria. La exclusión de estas tierras hizo enfurecer a Husayn; se negó a aceptar el trato y su correspondencia con los británicos en El Cairo terminó sin resultados a principios de 1916.

En ese momento, el gobernador de Siria era Jemal. Como ex ministro naval y uno de los tres jóvenes turcos que realmente gobernó el Imperio Otomano cuando entró en la Primera Guerra Mundial, Jemal llevó las expediciones turcas para apoderarse del Canal de Suez y Egipto, y así liberarse de la dominación británica. Aunque su primer intento fracasó, Jemal planeaba volver a intentarlo. Se instaló como gobernador de Siria, mientras que sus fuerzas se fortalecían, pero él no hizo mucho para la provincia que dirigía. Muchas áreas estaban atrapadas por el hambre o la escasez de mano de obra a causa del reclutamiento de jóvenes campesinos locales en el ejército otomano.

La falta de combustible llevó a la tala de árboles de olivo y se obstaculizó el transporte de alimentos a las zonas afectadas. Una cuarta parte de todos los sirios murieron durante la hambruna. Mientras tanto, las sociedades nacionalistas árabes se reunieron y reflexionaron sobre qué partido tomar en la guerra. Uno de los hijos de Husayn, Faysal, llegó a Siria para hablar con los nacionalistas árabes y Jemal en 1915, pero no logró nada. Luego, en la primavera de 1916, la policía de Jemal encarceló a algunos árabes, entre ellos eruditos que no eran nacionalistas, a quienes se los juzgó por traición a la patria, y a 22 de ellos se los ahorcó públicamente en Beirut y Damasco. Estas ejecuciones provocaron tanta ira en Siria y entre los árabes en general, que Faysal regresó a La Meca convertido al nacionalismo árabe y convenció a su padre de que había llegado el momento de la rebelión.

LA REVUELTA ÁRABE

El 5 de junio 1916, Husayn declaró a los árabes independientes y desplegó el estandarte de su revuelta contra el dominio turco. El Imperio Otomano no cayó de una vez, pero los grandes miembros del nacionalismo árabe en el Hiyaz, además de algunos en Palestina y Siria, comenzaron a luchar contra los turcos.

La revuelta árabe se extendió durante los siguientes dos años. Guiados por los asesores europeos, especialmente T.E. Lawrence y los partidarios árabes de Amir Husayn, lucharon en el bando aliado contra el Imperio Otomano. Trabajando en conjunto con las tropas del Imperio británico que avanzaban desde el Canal de Suez, se trasladaron al norte en Palestina. Mientras que los británicos llegaron a Jaffa y Jerusalén, los árabes lograron la captura de Aqaba y Ammán. Cuando las fuerzas británicas se acercaron a Damasco a finales de septiembre de 1918, esperaban dejar que Lawrence y los árabes ocuparan la ciudad. Damasco luego se convirtió en la sede de un gobierno árabe provisional encabezado por Faysal. Mientras tanto, el ejército otomano, ahora liderado por Mustafa Kemal (Ataturk), se retiró de Siria. Los turcos también se retiraron de Irak ante un ejército anglo-indio. A finales de octubre, el Imperio Otomano firmó un armisticio con los Aliados en Mudros. Los árabes tenían la promesa de su autodeterminación por los británicos y los franceses; estaban jubilosos. Sin duda, su independencia estaba a la mano.

EL ACUERDO SYKES-PICOT

Pero esto no iba a ser así. El Gobierno británico durante la guerra había prometido las tierras árabes a los otomanos y también a otras partes interesadas. Rusia había exigido el reconocimiento de su derecho a controlar los estrechos turcos. En un tratado secreto firmado en Londres en 1915, Gran Bretaña y Francia se comprometieron a respaldar este pedido de Rusia. Italia y Grecia también reclamaron partes de Anatolia. Francia, mientras luchaba contra los alemanes en el frente occidental, no pudo enviar tropas para el Medio Oriente, pero quería toda Siria, incluyendo el Líbano y Palestina.

Así que Gran Bretaña, Francia y Rusia elaboraron un pacto secreto llamado el Acuerdo Sykes-Picot. Firmado en mayo de 1916, establece el dominio directo de Francia en gran parte del norte y el oeste de Siria, además de una esfera de influencia en el interior de Siria, incluyendo Damasco, Alepo y Mosul. Gran Bretaña controlaría directamente el sur de Irak. También establecería un gobierno árabe entre las tierras de la frontera egipcia y el este de Arabia, lo que garantizaba el control británico desde el Mediterráneo hasta el Golfo. Un enclave alrededor de Jaffa y Jerusalén se establecería bajo el régimen internacional porque Rusia quería un papel en la administración de los lugares sagrados cristianos. La única zona que les dejarían a los árabes para gobernar, pero con asesores extranjeros, sería el desierto de Arabia.

El Acuerdo denominado Sykes-Picot no tuvo en cuenta los deseos de los pueblos afectados, ignoró las fronteras étnicas y confesionales existentes en el mundo árabe y el kurdo, y así provocó los conflictos que siguen afectando a la región 100 años más tarde.

ÁFRICA

Aunque los líderes de África Oriental y la Kenia Británica deseaban observar un entendimiento antes de la guerra que eximiera a África de las hostilidades, los que estaban dentro de sus fronteras clamaban por la guerra. Al frente del Schutztruppe Alemán (fuerza de defensa colonial) estaba el coronel Paul Von Lettow-Vorbeck, un activista veterano imperial. Lettow-Vorbeck se embarcó en una campaña notable donde derrotó repetidas veces a las fuerzas aliadas más grandes.

Para mantener su poder, se basó en la utilización de soldados africanos conocidos como askiris. Bajo su mando, se desarrolló una campaña de guerrilla permanente. A pesar de todos sus esfuerzos, Lettow-Vorbeck sufrió varios reveses en 1917 y 1918, pero nunca fue capturado. Los restos de su mando finalmente se rindieron tras el armisticio el 23 de noviembre de 1918, y Lettow-Vorbeck regresó a Alemania como un héroe.

EL RESULTADO

Los árabes esperaban para establecer uno o más estados que tendrían los mismos derechos soberanos que todos los demás países independientes. Ayudaron a la derrota británica y francesa de los turcos otomanos en la Primera Guerra Mundial, pero más tarde los aliados no lograron mantener las promesas que habían hecho a los árabes. En el Creciente Fértil, donde los árabes eran claramente la mayoría, donde esperaban para formar estados independientes en los que algún día la nación árabe podría revivir su antiguo poder y gloria, los aliados victoriosos establecieron mandatos que fueron disfrazados de colonias. En vez de estar unidos, los árabes se retiraron más separados.

Los conflictos no resueltos dejados por la Primera Guerra Mundial, combinados con los efectos indirectos de la catástrofe de la Segunda Guerra Mundial en Europa –la fundación de Israel, la Guerra Fría y la carrera por los recursos del Golfo Pérsico– se suman a una histórica carga para el Oriente Medio.

Y han dado lugar a un conflicto sin fin. Un conflicto que aún no ha terminado, incluso hoy, casi 100 años después de aquel fatídico verano de 1914. ◊